24. Une affaire de pression

Thème

Géologie

Identification

Les geysers d'El Tatio

Point d'intérêt

C'est à l'observation d'un phénomène naturel que nous assisterons : l'activité des geysers. Un geyser est une source d'eau chaude dont l'origine est une activité volcanique dite atténuée. La présence de geysers dépend de certaines conditions géologiques et climatiques, ce qui explique leur faible répartition dans le monde et leur concentration dans certaines zones. C'est le parc américain de Yellowstone qui détient le record en nombre, puisque l'on recense plus de 3 000 geysers et 10 000 sources chaudes. Parmi eux, le bien nommé "Géant", dont le jet atteint 60 mètres de hauteur. C'est un geyser néo-zélandais qui est cependant détenteur du record en hauteur : le Waimangu, éteint aujourd'hui, a propulsé un jet de 300 mètres de haut. Le principe de fonctionnement est relativement simple. Une source d'eau chaude souterraine rencontre une structure rocheuse stimulée flux thermique volcanique, c'est-à-dire du magma en fusion. Le bouillonnement de l'eau, dont la température peut atteindre 200°C, provoque une pression qui pousse les vapeurs et les jets vers la surface, à travers des tunnels en roches dures.

Lieu

Les geysers d'El Tatio se trouvent à plus de 400 mètres d'altitude, en plein désert d'Atacama, à près de 100 km de San Pedro d'Atacama. El Tatio est l'un des plus grands sites de geysers au monde avec une spécificité toutefois : les éruptions dépassent rarement les 5 mètres et sont en moyenne inférieures à 1 mètre. Nous passerons une matinée (à l'aube) à cet endroit pour observer le phénomène volcanique : c'est au petit matin que la différence de température entre le sous-sol et l'extérieur est la plus importante et donc, que l'on observe au mieux les éruptions.