21. De pierre et de sel

Thème

Les éco-systèmes

Identification

Le désert

Point d'intérêt

Un désert est une zone stérile, ou peu propice à la vie, en raison du sol impropre, ou de la faiblesse des précipitations (moins de 200 mm par an). L'étude du désert présente un double intérêt. D'abord, le mot « désert » évoque immanquablement l’image d’une suite de dunes et une chaleur aride, où la vie n'a pas droit de cité. Pourtant, si l'on y regarde de plus près, tous les déserts abritent une vie animale et végétale bien plus importante qu’on le croit. Cette faune a su faire preuve d’ingéniosité pour survivre dans ces immensités aux climats extrêmes. Tenez, voyez ces cactus par exemple...! Ensuite, la désertification représente une des catastrophes naturelles les plus graves de notre époque contemporaine. Il s'agit d'un phénomène complexe que l'on pourra aborder, mais il s'agit surtout de faire découvrir un environnement qui, s'il n'est pas totalement dépourvu de vie, est très pauvre en biodiversité et en ressources naturelles.

Lieu

C'est dans le désert réputé le plus aride du monde que nous nous rendrons : le désert d'Atacama. Le désert d'Atacama s'étend sur 1000 km au Chili, jusqu'au Pérou et à la Bolivie et culmine à près de 4000 m de haut. Il s'agit d'un désert chaud côtier, qualifié d'hyperaride : il n'y pleut jamais. Cette sécheresse absolue est due à un phénomène climatique et à l'altitude élevée qui empêchent la formation de nuages hauts produisant la pluie. Quelques brouillards côtiers apportent de temps en temps l’humidité nécessaire au développement de quelques plantes, dont certains cactus. La région comprend également quelques salar (lacs salés), générées par l'évaporation. Une fois arrosées, les étendues de sel abritent des invertébrés dont notamment l’artémia, une crevette dont les œufs peuvent survivre à plusieurs années de sécheresse. On y trouve également des oiseaux dont trois espèces de flamants qui profitent des mares temporaires.