L'Amérique du Sud totalise un quart du couvert forestier de la planète mais possède aussi le taux de déforestation le plus élevé du monde, soit 0.48 % de la surface forestière par an. Le sous-continent possède les plus grandes réserves de terres arables et dans le même temps totalise 14% des terres dégradées dans le monde. 873 espèces de vertébrés sont menacées sur le sous-continent. On y rencontre le plus large éventail d'éco-systèmes :  forêts tropicales humides ou sèches, herbages et savanes, déserts et brousailles, forêts de climat tempéré et forêts de résineux tropicaux et subtropicaux, mangrove etc. De même, 6 des 25 éco-régions terrestres les plus riches en diversité biologique se trouvent en Amérique du Sud. 30 % du total mondial des ressources en eau douce se trouvent sur le sous-continent. Enfin, l'Amérique du Sud rassemble des civilisations anciennes ou contemporaines (Guaranis et Mapuche) dont le rapport à la nature est différent du nôtre.